Le sostanze chimiche utilizzate per preparare il caffè decaffeinato contribuiscono ai danni legati all’ozono

Un gruppo di gas inquinanti non regolamentati noti come sostanze a vita molto breve sono in parte responsabili della riduzione dello strato di ozono nei tropici

Di Madeleine Cuff

25 maggio 2023

Per produrre il caffè decaffeinato vengono utilizzate sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono

LOUISE BEAUMONT/Getty Images

Le sostanze chimiche utilizzate per decaffeinizzare il caffè, produrre sverniciatori, fondere la plastica e purificare gli antibiotici stanno contribuendo alla riduzione dello strato di ozono sui tropici.

Dal protocollo di Montreal del 1987, quando i paesi hanno concordato di eliminare gradualmente l’uso dei clorofluorocarburi (CFC) e di altri aerosol nocivi, lo strato di ozono ha iniziato a risanarsi. Ma una parte di essa, nella bassa stratosfera tropicale, ha mostrato segni di esaurimento negli ultimi anni.

I ricercatori hanno attribuito questa discrepanza alla responsabilità del cambiamento climatico, poiché un’atmosfera più calda accelera il flusso di aria calda dai tropici ai poli, assottigliando lo strato di ozono nei tropici.

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Ma la ricerca di Julián Villamayor dell’Istituto di Chimica Fisica di Madrid, in Spagna, e dei suoi colleghi suggerisce che la colpa è anche dell’inquinamento causato da sostanze chimiche a vita breve.

Le sostanze a vita molto breve (VSLS) sono sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono e che in genere durano solo sei mesi nell’atmosfera. Alcuni, come il bromo, sono presenti in natura, mentre altri, come il diclorometano, sono prodotti industrialmente. Sono utilizzati per un'intera gamma di applicazioni, inclusa l'estrazione della caffeina dal caffè e come propellente spray per aerosol. Nonostante siano noti per attaccare lo strato di ozono, il loro utilizzo non è regolamentato dal protocollo di Montreal.

Queste sostanze danneggiano lo strato di ozono nella bassa stratosfera tropicale, afferma Villamayor. "Hanno vita così breve che non raggiungono i livelli più alti della stratosfera, né le regioni polari", dice. "Ma riescono a penetrare nella stratosfera attraverso la fortissima convezione tropicale e riescono a reagire nello strato più basso della stratosfera."

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Villamayor e i suoi colleghi hanno utilizzato sofisticati modelli climatici per simulare l’impatto delle emissioni di tutti i VSLS presenti in natura e prodotti dall’uomo sullo strato di ozono, e hanno scoperto che potrebbero rappresentare fino a un quarto del danno subito dallo strato nei tropici nel passato. 20 anni. Il cambiamento climatico è responsabile del resto.

In futuro, l’uso incontrollato di VSLS prodotti dall’uomo potrebbe aumentare la riduzione dell’ozono nella stratosfera tropicale del 30% entro la fine del secolo, afferma Villamayor.

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Ciò potrebbe avere gravi implicazioni per i milioni di persone che vivono nella fascia tropicale, una delle aree più popolose del mondo, portando ad un aumento dei tassi di cancro della pelle, alla riduzione dei raccolti e all’interruzione della catena alimentare marina.

Villamayor afferma che i paesi dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di modificare il protocollo di Montreal per limitare l’uso del VSLS.

Neil Harris della Cranfield University, nel Regno Unito, afferma che la ricerca è solida e concorda sul fatto che l’uso dei VSLS dovrebbe essere sottoposto a controlli più severi. "Ci dovrebbe essere una spinta per ridurre le emissioni di questi composti, senza dubbio", dice.

Riferimento alla rivista:

Natura Cambiamenti climatici DOI: 10.1038/s41558-023-01671-y

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